English version below.

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Le 15 Novembre dernier, les étudiants du Master d'Astrophysique de l'Université Côte d'Azur ont pu réaliser l'image d'un cubesat Francais : Spacecube, à l'aide du télescope de 1m du plateau de Calern C2PU. Vous pouvez voir des photos des étudiants en pleine action lors de cette campagne d'observation ici.

Cette expérience visait à déterminer la magnitude apparente du satellite lorsqu'il est éclairé par le Soleil. En effet, l'Université Côte d'Azur vise à mettre en orbite son propre cubesat d'ici à 5 ans (2022), qui embarquera une charge utile composée d'un rétro-réflecteur et d'autres éléments, qui servira de cible à un LASER tiré à partir d'un télescope au sol. L'acquisition du satellite par ce télescope pourra se faire à l'aide d'une caméra classiquement utilisée par les astronomes, à condition que ledit satellite soit suffisamment brillant lorsqu'il est éclairé par le Soleil.

Anthony Soulain, étudiant en thèse à l'Observatoire de la Côte d'Azur présent lors de cette observation, nous raconte : "Nous avons mené une expérience d’observation de Nanosat à l’observatoire de Calern (au dessus de Nice) en novembre dernier. Nous avons utilisé les éphémérides du logiciel Previsat pour prévoir le passage « éclairé » du satellite Spacecube. Cette expérience a été mené dans le contexte du master d’astrophysique MAUCA, dépendant de l’université de la Côte d’Azur. Notre groupe d’étudiant (6 étudiants cette année) passe 2 semaines à l’observatoire professionnel de Calern pour se familiariser avec les techniques d’observations modernes. Ils ont accès à 2 télescopes de 1m de diamètre pour observer différentes sources astrophysique (étoiles, amas, galaxies, astéroïdes, etc…) en imagerie ou spectroscopie.

Nous avons donc prévu d’observer le passage de ce petit satellite en fin de nuit (aux alentours de 6h du matin). C’était la troisième nuit d’observations et la fatigue commencait clairement à se faire sentir pour les étudiants (et les encadrants), mais il fallait rester alerte pour ne pas rater le passage éclairé du satellite. À cause des restrictions strictes de pointage du télescope, le nombre de fenêtres d’observation s’est avéré limité pendant la campagne d'observations à Calern (13-24 novembre). Seulement 3 ou 4 passages ont finalement été envisagés. Les étudiants ont également vérifié de leur côté l’observabilité de Spacecube, en utilisant les informations de Previsat et en connaissant les restrictions de pointage. Nous avons donc pointé le télescope, équipé d’une caméra grand champ (30 minute d’arc), aux coordonnées prévues et exposé durant 5 minutes. L’attente de ces longues minutes à une heure aussi tardive était assez compliqué, mais l’apparition de 2 trainées sur le détecteur après la lecture du CCD a été très satisfaisante."

L'expérience est concluante : non seulement Spacecube a pu être imagé par les étudiants, mais aussi un autre satellite. Il peut s'agir de SHARC, LILACSAT-1 ou bien de CXBN-2 L'un des deux est deux fois moins brillant que l'autre, mais il est difficile de savoir lequel est Spacecube. Les magnitudes mesurées sont V=6 pour l'un et V=7 pour l'autre satellite, soit un peu faible pour être visible à l'oeil nu, mais parfaitement détectable par une caméra montée sur un télescope.

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On November 15th, the students of the Master of Astrophysics of the Côte d'Azur University were able to image a French cubesat: Spacecube, using the C2PU 1m telescope of the Calern observatory. You may take a look to the pictures of the students in action during this observation campaign.

This experiment was designed to determine the apparent magnitude of the satellite when illuminated by the Sun. Indeed, the Côte d'Azur University aims to put its own cubesat into orbit within 5 years (2022). This cubesat will fly a payload composed of a retro-reflector and other elements, which will serve as a target to a LASER fired from a ground telescope. The acquisition of the satellite by this telescope can be done using a camera conventionally used by astronomers, provided that the satellite is sufficiently bright when it is illuminated by the Sun.

Anthony Soulain, a PhD student at the Côte d'Azur Observatory was present during this observation. He tells us more details about the experiment: "We conducted an observation of a cubesat at the Calern observatory (above Nice) in November. We used ephemeris calculated using the Previsat software to predict the "enlighted" passage of the Spacecube satellite above the observatory. This experiment was conducted in the context of the master of astrophysics MAUCA, belonging to the Côte d'Azur University. The 6 students spent 2 weeks at the Calern Observatory to get acquainted with modern observation techniques. They have access to two 1m-class telescopes to observe different astrophysical sources (stars, clusters, galaxies, asteroids, etc.) using imaging or spectroscopy.

We planned to observe the passage of this small satellite at the end of the night (around 6 am). It was the third night of observations and the students (and the supervisors) were a bit tired, but it was necessary to stay awake so as not to miss the illuminated passage of the satellite. Due to the telescope pointing restrictions, the number of observing opportunities between the November 13 and November 24th were limited: 3 to 4 passages were finally considered. We pointed the telescope, equipped with a wide field camera (30 arc-minute), at the expected coordinates and exposed for 5 minutes. Waiting such a number of minutes at such a late hour was quite complicated, but the appearance of 2 streaks on the detector after reading the CCD was very satisfactory."

The experiment is fully conclusive: not only Spacecube could be imaged by the students, but also another satellite. This can be either SHARC, LILACSAT-1, or CXBN-2. One of them is twice as bright as the other, but it is difficult to know which one is Spacecube. The magnitudes measured are V = 6 for one and V = 7 for the other satellite. This is short of being visible with naked eyes, but very easily detected with a camera mounted on a small telescope.

-- FlorentinMillour - 04 Dec 2017